Năm 1999, Đại học Tokyo (Nhật Bản) đã tổ chức một hội thảo khoa học với sự tham dự của các chuyên gia đến từ 4 đại học hàng đầu ở Đông Á là Đại học Bắc Kinh (Trung Quốc), Đại học Quốc gia Seoul (Hàn Quốc), Đại học Quốc gia Hà Nội (Việt Nam) và Đại học Tokyo. Trong hội thảo các học giả đều thống nhất nhận định Đông Á là một khu vực có truyền thống văn hóa - văn minh lâu đời và có nhiều giá trị nhân văn có thể khai thác để nâng cao chất lượng giáo dục đại học trong bối cảnh toàn cầu hoá và hội nhập quốc tế hiện nay.

Hội thảo này đã đi tới nhất trí: hội nghị sẽ được tổ chức định kỳ hàng năm lần lượt tại các đại học dưới hình thức Diễn đàn của Giám đốc 4 đại học kết hợp với các hội thảo khoa học chuyên đề. BESETOHA là cụm từ viết tắt hai chữ cái đầu trong tên bằng tiếng Anh của 4 thành phố nơi có 4 đại học thành viên của diễn đàn (BEJING, SEOUL, TOKYO và HANOI).

Sau hơn 3 vòng với 13 năm liên tiếp, kể từ năm 1999, Diễn đàn Giám đốc 4 đại học chủ chốt Đông Á đã đạt được những kết quả tốt đẹp. Tại đây các nhà lãnh đạo, quản lý có dịp gặp gỡ nhằm tăng cường sự hiểu biết lẫn nhau và trao đổi kinh nghiệm để đưa ra những sáng kiến chung, thúc đẩy sự phát triển của mỗi trường. Đồng thời đây cũng là cơ hội để các học giả thảo luận về các vấn đề lớn và có ý nghĩa với giáo dục đại học như: đa dạng hóa văn hóa, phát triển bền vững, vai trò của giáo dục đại học… Hình thức hoạt động này đã đem lại những hiệu quả tích cực cho từng đại học và giá trị của từng đại học ấy lại được nhân lên trong ý tưởng chung: xây dựng và bảo vệ giá trị truyền thống văn hóa - văn minh của khu vực Đông Á và khai thác hiệu quả những giá trị văn hóa - văn minh ấy để có những đóng góp tích cực cho quá trình đào tạo nguồn nhân lực trong thời đại hiện nay.Đến nay (2011) diễn đàn đã được tổ chức 13 lần. Lần đầu tiên Đại học Quốc gia Hà Nội đăng cai (BESETOHA lần thứ III) tổ chức diễn đàn vào năm 2001. Diễn đàn được tổ chức tại Hà Nội lần thứ 2 (BESETOHA lần thứ VIII) vào năm 2006.

Diễn đàn lần thứ VIII diễn ra trong bối cảnh Việt Nam đang chuẩn bị gia nhập Tổ chức thương mại thế giới (WTO), Hà Nội đang tích cực chuẩn bị cho Diễn đàn hợp tác kinh tế khu vực châu Á - Thái Bình Dương (APEC), và Đại học Quốc gia Hà Nội vừa tổ chức kỷ niệm 100 năm ngày thành lập. Diễn đàn đã thu hút được sự quan tâm và thiện cảm của các tầng lớp nhân dân Thủ đô nói chung, đông đảo cán bộ, sinh viên ĐHQGHN nói riêng. Đây cũng là dịp Đại học Quốc gia Hà Nội thể hiện lòng mến khách, sự trân trọng và thiện chí để mối quan hệ giữa 4 đại học Đông Á ngày càng phát triển và có hiệu quả hơn. Diễn đàn lần thứ 12 cũng đã được Đại học Quốc gia Hà Nội đứng ra đăng cai tổ chức tại Hà Nội vào năm 2010.

Diễn đàn BESETOHA là nơi gặp gỡ, trao đổi của Giám đốc 4 đại học Đông Á và là dịp các chuyên gia thảo luận các ý tưởng nhằm xây dựng một văn hóa chung cho 4 đại học Đông Á trên cơ sở những hoạt động chung có sự phối hợp, hỗ trợ lẫn nhau vì lợi ích của mỗi đại học, mỗi quốc gia và vì mục tiêu chung: góp phần vào sự nghiệp bảo vệ hòa bình và phát triển bền vững của khu vực và thế giới, phù hợp với xu thế chung của thế kỷ XXI.